и спокойно поговорить, да… Мастер Виттор? – спросил наконец Бримс, заменив положенный по этикету титул на стандартное обращение к высшему магу.

И впился взглядом в лицо Виттора, ожидая реакции.

Несмотря на демонстрируемую выдержку, принижение своего статуса Архимаг не стерпел и зло сверкнул глазами. Как же, вместо уважительного разговора между начальником и подчиненным Бримс предложил общение равных!

– Бримс, Бримс… Ты все такой же – закоснелый ретроград, не понимающий, когда надо играть в непреклонность, а когда стоит склонить голову! Не умеешь чувствовать момент, – проговорил Архимаг с издевательской снисходительностью.

– Зато ты поразительно… гибок. – Очень хотелось сказать «гибок в пояснице», намекая на проявившееся вдруг преклонение Виттора перед Светлыми, но Бримс сдержался. Да тут и не требовалось лишних слов: его собеседник понял все и сам. – Зачем позвал?

– Ну как же… У нас возникли кардинальные разногласия, мешающие нашей с тобой стране выжить в лихие годы. И если мы не хотим, чтобы Нолд сгинул в огне мирового пожара, нам жизненно необходимо их устранить, – сообщил Архимаг.

– Разногласия… – Льер Бримс усмехнулся. – Я бы назвал это иначе. Например, что кое-кто оказался плохо подготовлен к тяготам правления. И когда на смену спокойным временам пришла череда тяжких испытаний, сначала дрогнул, а потом и вовсе сломался. – Опальный Магистр подался вперед и жестко сказал: – Виттор, друг мой, вспомни, к чему мы готовились и о чем мечтали. Стоит ли отказываться от великой цели в угоду потворству своей слабости? Неужели твои личные страхи и давление Длинноухих заставили тебя отказаться от долга перед предками и переметнуться в лагерь врагов?

Архимаг вздрогнул и, несмотря на все попытки сохранить каменное выражение лица, поморщился.

– Я заблуждался… Нолд не готов к противостоянию с Маллореаном, во всяком случае не сейчас. Тьма наступает, силы Бездны рвутся в наш мир, а мы делим власть! Не до того сейчас. И наш долг перед всеми разумными Торна – унять гордыню и склонить голову перед Детьми Света, – глухо сказал он. – Даже наши предки, отцы-основатели Нолда, поняли бы меня сейчас и сделали тот же самый выбор.

– Унять гордыню?.. Поступить как отцы-основатели?.. Виттор, ты в своем уме?! Да за один намек на что-то подобное Птоломей убивал на месте! Безвозвратно, уничтожая саму сущность говорившего! – ответил Бримс с презрительным восторгом. – Ты забыл, кто мы? Так я напомню. Мы – Истинные маги, мы те, кто разжег в себе божественную искру, и те, кем должны стать люди по замыслу Творца! И никакие длинноухие ублюдки, нагло присвоившие себе звание Светорожденных, не смеют нам указывать ни как жить, ни как умирать. Да нам Тлантос с его кровавыми жертвоприношениями ближе, чем Светлые эльфы! Там хотя бы все ясно и понятно, никто сказочек про вечное Добро и Свет Свободы не поет…

– Хватит! Можешь не продолжать! – раздраженно повысил голос Архимаг. – Я знаю, что ты замшелый консерватор, не понимающий истинных ценностей!

– Истинных ценностей? – переспросил Бримс, искренне восхищаясь царящей в голове недавнего друга кашей. – Пресмыкание перед эльфами, отказ от собственной истории и потеря гордости и чести – это твои ценности?!

Однако Виттор его словно не слышал.

– Все разумные, отвергающие Тьму, должны жить в мире!.. Надо дружить, надо договариваться. Слышишь, надо! – принялся горячо говорить Архимаг, порой скатываясь до шепота. – И прощать былое тоже надо! Не дело, когда древние обиды влияют на настоящее и особенно на будущее. Мало ли что когда-то было… Все ошибаются: и Светорожденные, и мы. И те и другие достаточно нагадили друг другу, пришло время отринуть обиды и начать с чистого листа. Светлые эльфы чисты и благородны: они понимают нас лучше нас самих и многое готовы простить. Проблема в нас. В нашей косности, дикости, необузданности и нецивилизованности! Изменимся, и нас снова примут в светлую семью народов. Для Истинных там еще есть место!

Льер Бримс смотрел на своего старого друга и… словно видел его впервые. И с этим человеком несколько десятков лет назад он строил планы по свержению власти теневых владык Торна?! Грезил о свободе, вспоминал о гордости и чести?! Неужели вся эта серость была в его голове уже тогда и лишь ожидала настоящих трудностей, чтобы вылезти наружу?!

– Ну надо же… Как понимаю, тема команд убийц, веками действующих на территории нашей страны, в ваших беседах не поднималась? Хотя зачем, главное, тебе пообещали, что Нолд простят и примут… Или, извини, речь шла только об одном конкретном Архимаге и наша страна побоку? – Льер Бримс презрительно скривился. – Ах да, забыл, ведь интересы Нолда и прочая «мишура» – это темное прошлое, которому не место в светлом настоящем и попросту ослепительном будущем. – Опальный Магистр резко повысил голос, чеканя слова: – Ты действительно забыл, что для них мы – существа второго сорта? В лучшем случае овцы, которых надо пасти и стричь. Забыл?!

Архимаг демонстративно вздохнул и хрустнул пальцами.

– М-да… Разговор не получился. Понимал я, что ты – отрыжка темного наследия Нолда и последователь традиций наших эгоистичных отцов-основателей, но надеялся… до последнего надеялся переубедить! Просто в память о нашей дружбе… Однако, увы, аргументы исчерпаны: тебя не переделать, – сообщил льер Виттор с подчеркнутым сожалением. – И оставить все как есть тоже нельзя. Ты слишком силен и влиятелен и всегда будешь оставаться препятствием на пути возвращения Истинных в лоно цивилизации Света!

– Поменьше пафоса, Виттор, – не выдержал Бримс. – И не надо про дружбу… Когда предают свою Родину и свою кровь, о друзьях не вспоминают. Я – помеха, а помехи убирают. Только вот открыто разобраться со старым товарищем тебе страшно, и ты устраиваешь весь этот балаган с «беседой»…

Резкий тон льера Бримса ничуть не обеспокоил Архимага. Он равнодушно дернул плечом и расслабленно откинулся на спинку кресла, словно чувствовал себя хозяином положения и мог себе позволить подобную безмятежность.

– То есть ты понимал, зачем я тебя сюда пригласил? – спросил он, поглаживая подбородок. – Понимал и все равно пришел… Тогда о дружбе и вправду вспоминать не стоит. Потому как в таком случае прийти сюда ты мог лишь с одной целью: разобраться с помехой уже на собственном пути! – Льер Виттор вдруг запрокинул голову и весело рассмеялся. – Интересно, а как ты себе представляешь мое убийство? Хотя нет… с этим все понятно. Допустим, у тебя получилось, ты грохнул «предателя». Что дальше, как объяснишь гибель своего политического противника Совету? Ты же понимаешь, что они не примут никакие твои объяснения. Просто потому, что ты – великий и ужасный льер Бримс, мастер обмана, коллекционер чужих секретов и заказчик бесчисленных убийств…

Архимаг продолжал смеяться.

– Тебя убьет